Датой основания района считается 2 декабря 1932 года. Его территория стала активно осваиваться с середины 1920-х годов рабочими, инженерами, архитекторами из США и Европы, которые помогали организовывать Автономную индустриальную колонию (АИК) «Кузбасс» как первое в мире промышленное производство, более эффективное, чем капиталистическое. Аиковцы строили дороги, жилье и объекты соцкультбыта, активно осваивали богатые угольные месторождения.
Кемеровский рудник на территории района дал название всему городу в целом: в марте 1932 года город Щегловск был переименован в Кемерово, а территория самого рудника составила современный Рудничный район города.
Вплоть до 1970-х годов угледобыча составляла основу промышленности района. На его территории действавали шахты «Центральная», «Северная», «Бутовская» (названная в честь геолога П. И. Бутова); кроме того в систему треста «Кемеровоуголь», базирующуюся в районе, входили шахты, географически не принадлежащие району: «Южная», «Ягуновская», «Мазуровская», «Промышленная», а также — с 1955 года — Кедровский угольный разрез.
В 1970-е годы началось угасание Кемеровского рудника и постепенное закрытие шахт и была начата перестройка района: реконструирована основная его улица с одновременным её переименованием из Горловского шоссе в проспект Шахтеров, возведены многоэтажные жилые дома, введен в эксплуатацию второй мост через реку Томь. Вместе со строительством нового здания Рудничного райисполкома центр района перемещается из микрорайона Рудник на Радугу, дающей району неофициальное название. Были построены новые школы, больницы, магазины и район приобретает современный облик. В Сосновом бору закладывается Парк Победы.
В 1980—1990-е годы возводится жилой микрорайон МЖК и основано первое в районе православное религиозное сооружение — Церковь иконы всех скорбящих радость.
В 2000-е годы по проспекту Шахтеров был запущен новый троллейбусный маршрут, модернизирована трамвайная линия, которая напрямую связала район с левобережной частью города. Отстроен новый микрорайон Серебряный бор, с 2008 года возведён город-спутник Лесная Поляна.